覚え書：「２０世紀遺跡:近現代史をめぐる／２６ 福島県石川町・ウラン採掘場」、『毎日新聞』2012年09月19日（水）付。

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２０世紀遺跡:近現代史をめぐる／２６　福島県石川町・ウラン採掘場

　◇幻の“原爆”開発
　太平洋戦争末期、アメリカは広島と長崎に原爆を投下し、非戦闘員を含む多くの人々を焼き尽くした。その蛮行は人類史に刻印されなければならない。一方で、大日本帝国も原爆開発を進めていた。福島県石川町はその最前線で、ウラン鉱石の採掘が行われていた。【栗原俊雄】

　東日本大震災で事故が起きた福島第１原発から南西におよそ６０キロ。人口約１万８０００人の石川町は、緑豊かなところだ。
　日本の原爆研究は１９４１年４月、陸軍航空技術研究所が理化学研究所（理研）に委託して始まったとされる。責任者の仁科芳雄博士の頭文字をとって「ニ号研究」と呼ばれた。４４年７月、マリアナ諸島のサイパンがアメリカに占領されたことで、軍部は開発を急いだ。
　そのためにはまず、ウラン鉱石が必要だ。石川町は、戦前から多種多様な岩石、鉱石の産地として知られていた。
　４５年４月から、石川中学校（現・学法石川高校）の３年生約１８０人が３班に分かれ、近くの飛行場整備とウラン鉱石の採掘に動員された。元小学校校長で当時１４歳だった有賀究（きわむ）さん（８１）の証言によれば、シャベルやつるはしで石を取り出し、もっこで運んだ。
　「炎天下でしかも腹が減っているのに、どうしてこんなことを……」と、不満を募らせる中学生たち。あるとき、軍刀を携えた将校が来て言った。「君たちが掘った石で爆弾を作る。マッチ箱一つの大きさでニューヨークを破壊できる」。有賀さんは「半信半疑だったけれど、とにかくがんばろう、という気になった」。
　しかし、東京はマリアナ諸島を基地とする米戦略爆撃機Ｂ２９の度重なる空襲で灰燼（かいじん）に帰し、陸軍や理研の研究施設も被災した。仁科は、５月には原爆製造をあきらめていたという。しかし石川町での採掘は、敗戦の８月１５日まで続いた。その後、米軍が鉱石や機器を持ち去ったと、地元では伝わっている。
　ウラン採掘場は町内に６カ所あったとされる。戦後は農地造成や宅地開発が進み、採掘場の遺構が残っているのは塩ノ平地区だけだ。
　町史編纂（へんさん）専門委員の橋本悦雄さん（６３）が、現場を案内してくれた。作業当時、あたりははげ山だったが、今は木々が生い茂っている。それでも、当時の写真にみえる地形ははっきりと残っていた。
　橋本さんが大きな岩に線量計をあてると、ピーピーと音を立てて反応した。今でも放射線を発しているのだ。
　原爆を作るためには、ウラン２３５が１０キロ、必要とされた。そのためには計算上、天然ウラン約１・５トンを集めなければならない。天然ウラン自体が希少であり、この時点で極めて困難だった。さらに天然ウランからウラン２３５を抽出するためには膨大な設備と資金、先進的技術が必要だったが、それは日本の国力をはるかに超えていた。
　それでももし、完成していたら、日本も原爆を使用しただろうか。「そのために開発していたのですから、使っていたでしょう。できっこなかったし、できなくて良かった」。有賀さんは、そう言った。
　　　　−−「２０世紀遺跡:近現代史をめぐる／２６　福島県石川町・ウラン採掘場」、『毎日新聞』2012年09月19日（水）付。

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